第４話　マエダケイジロウの元で修業を始める

上野駅からフクシマという駅で乗り換えた我々は奥羽線に乗り換えてヨネザワというところへと向かっていた。

「フクシマで乗り換えだけど確かこの辺は伊達伯爵家の領地だったよな」

「そうなるな。まあ、少なくても俺たちフソウの民は自由に移動することは許されているしそれに俺たちはハンターだから問題ない。まあ、雲水もだがな。しかしながらトシナガよ、まさか本当に慶次郎殿との伝手はあるのか」

「とりあえず、昨夜電報を入れておいた。まあ、門前払いされたらその時はハンター協会を頼ろうかね」

「そうか。瑠璃は大丈夫か」

「どうにか。しかし列車というのは結構揺れるものだね。少し寝るよ」

「ああ。そうしろ。ヨネザワに近付いたら知らせる」

そんな感じで我々が乗る貨客混交列車はヨネザワへの峠の鉄路を黒煙を上げて走ってたね。

それから数時間後ようやく列車はヨネザワの駅に到着した。で、俺たちは荷物を担いで米沢駅を出てケイジロウ殿の屋敷に向かったね。

そして屋敷ではケイジロウ殿が門の前に仁王立ちして訪ねてきた。

「何故お前たちは某の所にきたのか。事と次第によっては斬る」

彼が剣を持っていたので我々は僧院でのすべてを語ったよ。変なことを言っても意味ないし下手に言いつくろうとしてもだしね。で、追い返されたらそれまでとして考えてもいたね。

そして数時間後・・・

「なるほど。象牙の塔に嫌気がさしてか・・・。なるほどな。やはり武家のものが坊主になるのは無理があったか」

「ですね。なんというか教授のやり口にウンザリしてで、事故に見せかけてですよ」

「なるほどな。で、お前たちは某の所に来たということはつまりここで戦士として修行を積みに来たという認識でいいのだな」

「そうです。ケイジロウ殿でしたな。予備ですが連射可能な自動小銃と拳銃をそれぞれ進呈しますぞ。それと携行式対古龍兵器の設計図と見本を進呈します。すでにパテントは私が持ってますので、そちらではライセンス生産という形になります。我々の修行の対価として受け取ってもらいたいですがね」

それを聞いたケイジロウは言う。

「なるほど。これを渡すという事は某に飛龍や歩兵でも古龍と戦う戦術を編み出してほしいという事でいいのか」

「はい。それで。で、その戦術を使い上杉が発端で扶桑領内で古龍の襲撃に対してもMSが無くても戦えるようになればと・・・。ですが結局はMSにはかないませんがそれが来るまでの時間稼ぎや被害軽減としてですが・・・」

俺がそれを言うと彼は考え込んでこう言った。

「そうか。良いだろう。ところでトシナガとお前はノブシゲだったな。お前らは飛龍は乗れるのか」

俺は答える。

「アルビオンで乗ってました。あそこは最前線に近いような領地故によちよち歩きのころから飛龍の操作を学びましたね。まあ、剣術は師匠からなにももらえませんでしたが棒術、銃剣、槍はとりあえず目録程度は・・・」

トシナガも答える。

「とりあえずはまあ、実戦で使ったことはありませんがとりあえず哨戒飛行程度ならば」

そしてケイジロウは言う。

「なるほど。ノブシゲと言ったな。銃剣とはなんだ。年寄りにもわかるように教えてくれまいか」

そういわれたので俺はケイジロウ殿に銃剣についって説明をする。

「なるほど。単発銃の銃口の下に短刀を装備させて簡易式の槍とするか。これは鉄砲足軽たちには有効なそうびだな」

「そうです。その、連発式の小銃や自動小銃でも銃剣は必須だと思いますね。まあ、銃が使えなくなった、弾薬切れになったとしても戦うことがですしね。それに接近戦となると銃よりも剣やナイフの方が有利ですし」

そのような会話をしてると一人の女性がやってきた。

「あらあら。ケイジ。この二人の若い燕は誰かしら～」

「おお。タツタか彼らは一人はワシの甥っ子でもう一人は恩人の息子じゃよ」

「ホシイノブシゲです。父親がケイジロウ殿とは深い付き合いとは知りませんでしたが・・・。以後お見知りおきを。ところでタツタといいましたな。もしや気を悪くしたら申し訳ないがもしや貴方はMSドールではないかな？そのわたくしの乳母をしていたユウバリと雰囲気が似ていたもので」

「マエダトシナガです。父はトシツネですが本家の跡目継承権は無いです。彼とは学友です」

俺たちが彼女に対して名を名乗るとタツタと言われた女性は言う。

「私はタツタ。ノブシゲさんが言われた通り私はMSドールになるわね。でも、彼ったら『MSなんて機械人形は好かん』なんて言って飛龍にばっかり乗っていたのよ～」

「お。おいおい。其れは言わんでくれ。ところで単刀直入に言うが、お前らはMSライダーになるつもりは無いか」

「MSライダーですかそりゃあなれるならなりたいですが有るんですか？機材が」

「あるぜ。で、タツタよ。久々にお前のナビゲートと鬼教官となってもらいたい」

「あらあら。判ったわ」

そのようなやり取りをしていたが突然

上野駅からフクシマという駅で乗り換えた我々は奥羽線に乗り換えてヨネザワというところへと向かっていた。

「フクシマで乗り換えだけど確かこの辺は伊達伯爵家の領地だったよな」

「そうなるな。まあ、少なくても俺たちフソウの民は自由に移動することは許されているしそれに俺たちはハンターだから問題ない。まあ、雲水もだがな。しかしながらトシナガよ、まさか本当に慶次郎殿との伝手はあるのか」

「とりあえず、昨夜電報を入れておいた。まあ、門前払いされたらその時はハンター協会を頼ろうかね」

「そうか。瑠璃は大丈夫か」

「どうにか。しかし列車というのは結構揺れるものだね。少し寝るよ」

「ああ。そうしろ。ヨネザワに近付いたら知らせる」

そんな感じで我々が乗る貨客混交列車はヨネザワへの峠の鉄路を黒煙を上げて走ってたね。

それから数時間後ようやく列車はヨネザワの駅に到着した。で、俺たちは荷物を担いで米沢駅を出て慶次郎殿の屋敷に向かったね。

で、慶次郎殿は我々を快く迎え入れたわけじゃあなかったね。

「何故お前たちは某の所にきたのか。事と次第によっては斬る」

彼が剣を持っていたので我々は僧院でのすべてを語ったよ。変なことを言っても意味ないし下手に言いつくろうとしてもだしね。で、追い返されたらそれまでとして考えてもいたね。

そして数時間後・・・

「なるほど。象牙の塔に嫌気がさしてか・・・。なるほどな。やはり武家のものが坊主になるのは無理があったか」

「ですね。なんというか教授のやり口にウンザリしてで、事故に見せかけてですよ」

「なるほどな。で、お前たちは某の所に来たということはつまりここで戦士として修行を積みに来たという認識でいいのだな」

「そうです。慶次郎殿でしたな。予備ですが連射可能な自動速射小銃と拳銃をそれぞれ進呈しますぞ。それと携行式対古龍兵器の設計図と見本を進呈します。すでにパテントは私が持ってますので、そちらではライセンス生産という形になります。修行の対価として受け取ってもらいたいですがね」

それを聞いた慶次郎は言う。

「なるほど。これを渡すという事は某に飛龍や歩兵でも古龍と戦う戦術を編み出してほしいという事でいいのか」

「はい。それで。で、その戦術を使い上杉が発端で扶桑領内で古龍の襲撃に対してもMSが無くても戦えるようになればと・・・。ですが結局はMSにはかないませんがそれが来るまでの時間稼ぎや被害軽減としてですが・・・」

俺がそれを言うと彼は考え込んでこう言った。

「そうか。良いだろう。ところでトシナガとお前はノブシゲだったな。お前らは飛龍は乗れるのか」

俺は答える。

「アルビオンで乗ってました。あそこは最前線に近いような領地故によちよち歩きのころから飛龍の操作を学びましたね。まあ、剣術は師匠が匙を投げるほどでしたが棒術、銃剣、槍はとりあえず目録程度は・・・」

トシナガも答える。

「とりあえずはまあ、実戦で使ったことはありませんがとりあえず哨戒飛行程度ならば」

そして慶次郎は言う。

「なるほど。ノブシゲと言ったな。銃剣とはなんだ。年寄りにもわかるように教えてくれまいか」

そういわれたので俺は慶次郎殿に銃剣についって説明をする。

「なるほど。単発銃の銃口の下に短刀を装備させて簡易式の槍とするか。これは鉄砲足軽たちには有効なそうびだな」

「そうです。その、連発式の小銃や自動小銃でも銃剣は必須だと思いますね。まあ、銃が使えなくなった、弾薬切れになったとしても戦うことがですしね。それに接近戦となると銃よりも剣やナイフの方が有利ですし」

そのような会話をしてると一人の女性がやってきた。

「あらあら。ケイジ。この二人の若い燕は誰かしら～」

「おお。タツタか彼らは一人はワシの甥っ子でもう一人は恩人の息子じゃよ」

「ハセガワノブシゲです。父親が慶次郎殿とは深い付き合いとは知りませんでしたが・・・。以後お見知りおきを。ところでタツタといいましたな。もしや気を悪くしたら申し訳ないがもしや貴方はMSドールではないかな？そのわたくしの乳母をしていたユウバリと雰囲気が似ていたもので」

「マエダトシナガです。父はトシツネですが本家の跡目継承権は無いです。彼とは学友です」

俺たちが彼女に対して名を名乗るとタツタと言われた女性は言う。

「私はタツタ。ノブシゲさんが言われた通り私はMSドールになるわね。でも、彼ったら『MSなんて機械人形は好かん』なんて言って飛龍にばっかり乗っていたのよ～」

「お。おいおい。其れは言わんでくれ。ところで単刀直入に言うが、お前らはMSライダーになるつもりは無いか」

「MSライダーですかそりゃあなれるならなりたいですが有るんですか？機材が」

「あるぜ。で、タツタよ。久々にお前のナビゲートと鬼教官となってもらいたい」

「あらあら。判ったわ」

「旦那。食事の支度が出来やしたぜ」

と、犬耳の女性がやってきた。

「おお～。そうか。そうだ、紹介しよう。彼女は捨丸（すてまる）犬族だ。まあ、もとは加賀のシノビだったそうだが俺の首を取るとしてだな。で、もう一人ウシ族の岩丸がいる」

と慶次郎殿が言うとその岩丸もやってきたようだ。

「へい。わたしが岩丸と言います。あと、ウマ族の松風もいますが今は買い出しに出かけてます」

「捨丸。こいつらも今日からしばしここで修行する客人だ。頼むぞ。そういえばお前らもひとり犬族の女がいたが彼女は一体どういう関係だ」

「それは。一応、弟子というか従者ということにしていますが。彼女もともに戦士として鍛えてくださいな」

「そうかまあ、そうだよな。彼女の名前は」

「瑠璃。まあ、真名はご容赦願いたいが」

「なるほど。そうだよな。判ったとりあえず今日はだいぶ日が落ちてきてるから今日は休め」

という感じで我々は慶次郎殿の元で戦術や交渉術、MS操縦、体術などの稽古の日々が翌日から始まったね。

「旦那。食事の支度が出来やしたぜ」

「おお～。そうか。そうだ、紹介しよう。彼女は捨丸（すてまる）犬族だ。まあ、もとは加賀のシノビだったそうだが俺の首を取るとしてだな。で、もう一人ウシ族の岩丸がいる」

と慶次郎殿が言うとその岩丸もやってきたようだ。

「へい。わたしが岩丸と言います。あと、ウマ族の松風もいますが今は買い出しに出かけてます」

「捨丸。こいつらも今日からしばしここで修行する客人だ。頼むぞ。そういえばお前らもひとり犬族の女がいたが彼女は一体どういう関係だ」

「それは。一応、弟子というか従者ということにしていますが。彼女もともに戦士として鍛えてくださいな」

「そうかまあ、そうだよな。彼女の名前は」

「瑠璃。まあ、真名はご容赦願いたいが」

「なるほど。そうだよな。判ったとりあえず今日はだいぶ日が落ちてきてるから今日は休め」

という感じで我々は慶次郎殿の元で戦術や交渉術、MS操縦、体術などの稽古の日々が翌日から始まったね。

そしてケイジロウ殿の元で修業に励む一方でハンター協会からの依頼として領内の害獣駆除の依頼を確実にこなして実績を積み上げていき、3年目の冬にみちのくにある羽黒三山にいる古龍を仕留めてくれという依頼が出てきてケイジロウ殿が卒業試験と称して引き受けたのである。

そしてふもとにあるユドノという町にてユキムラがマエダ家所有の中央ケイバのウマ族の子だね供給者になったというのを地元の農家が呼んでいた競技新聞を読んで知ったね。

「すまんがその読んでる新聞もらえるか」

「なんだ。その記事に興味があるのか」

「そうだ。で、これで飲み代と新聞代として貰ってくれるか」

そう言っておれは農家のおっちゃんに1両銀貨を握らせるとおっちゃんは大喜びで新聞を渡してくれた。

そして詳しくその記事をよむとユキムラとマエダ家のマツ様の娘の子供であるヴィルというウマ族と良い仲になっており、そのライバルである貴婦人というタマ姫様が保有するウマ族も彼を慕ってという記事だった。

「あいつもなかなかやるな」

「そうだな。で、ノブシゲお前は羨ましいと思わんのか」

「そうだな。羨ましくないといえばウソになるが、今は修行中だしそれにジオシティでトラブルはやりたくないしな。まあ、ユキムラの性格からしてやるときは全力だからな。っと、それよりもトシナガよ。今回の古龍討伐任務だがどう動く、真正面から全員で掛かれば間違いなく奴らの攻撃でハチの巣になるぜ。

「そうだな。おとりを置くとしてどっちがやる」

「俺がやろう」とトシナガが言う。

「いいのか。少なくとも僕は一応マエダ公爵の端くれ故に俺がおとりをする。頼むぞ」

「そういわれたら何も言えんな。全力でやるぜ。万が一の時は俺がお前の骨を拾ってやるから安心しろ」

「あまりうれしくないがやらなければならないならしょうがないよな」

そんな感じで翌朝に討伐の為に登山を始めようとしてたのであるが、夜にふと見るとトシナガと瑠璃の二人が激しくギシギシアンアンしている姿を見て無言で去ったね。

翌朝二人が仲睦まじくなってる姿を見た俺は何としても奴らを生かして下山させねばと誓ったりした。

そして山頂付近で古龍と遭遇して手持ちの武器でどうにか仕留めることには成功した。で、古龍のコア部分と使えそうな素材を回収し下山しようとするが天候が急変し途中にある洞窟で雪がやむのを待つことにした。

そこで、機械族の祖先である戦女神が朽ち果てておりその横には朽ち果てていた花梨と中子に銘を刻まれた大剣があった。

俺たちは彼女を懇ろに弔いその大剣を回収した。

「いいのか見た目は錆びて朽ち果てた剣だぞ」

「良いのだ。竜殺しの名声と名誉はトシナガに譲る。お前瑠璃と良い仲なんだろ竜殺しの称号を持っていて損はあるまい」

「すまんな。謹んで受けよう」

そんな会話を雪洞内でしていたのである。翌朝天候が安定したのを見計らって下山し夕方前に無事に麓の村にたどり着くことができた。

その後ケイジロウ殿の元に戻った俺は鍛冶小屋を借りて彼女が残した大剣をよみがえらせようと研ぎなおしや打ち直しをした結果、大剣としてはむりだったが長ドスサイズの業物としてよみがえることができた。

その剣の中子に刻まれた花梨が後にユキムラとの因縁になるとは当時の俺はまだ知る由もなかったのである。

その剣は藪を払ったり仕留めた獲物の解体したりと大いにハンター生活に役立ち、時には身を護る剣にもなったのである。

そして修行完了と言われる日が来たのである。